Le conflit en Ukraine semble être centré sur la lutte entre l'Occident et la Russie pour des ressources stratégiquement importantes telles que le titane, désigné par le gouvernement américain comme l'un des 35 éléments de sa « liste des minéraux critiques ».
Le titane est aussi solide que l'acier mais 45 % plus léger, et il peut être utilisé comme matériau structurel jusqu'à des températures d'environ 1000 à 1150 °F. En revanche, les alliages d'aluminium conventionnels ne sont utiles que jusqu'à 350 °F. Il a également une excellente résistance à la corrosion et à la fatigue.
Ces propriétés ont permis au titane d'être largement utilisé dans l'industrie aérospatiale, où il est considéré comme le matériau le plus critique pour les aérostructures et les moteurs, tant militaires que civils.
Comme EurAsian Times l'avait signalé, les États-Unis et l'Europe dépendent de manière critique de la Russie et de la Chine pour le titane. Par conséquent, l'Union européenne et les États-Unis ont exempté ce métal des sanctions.
Par exemple, la société d'État russe VSMPO-AVISMA, le plus grand producteur mondial de titane, n'a pas fait l'objet de sanctions occidentales. C'est l'un des principaux fournisseurs de titane de la plus grande entreprise aérospatiale européenne, Airbus. C'est également le plus grand fournisseur de titane de l'industrie de la défense russe, notamment pour la fabrication de nombreux avions militaires russes tels que les Su-30, 34, 35 et 57, les MiG-29 et 35 et le Yak-130.
Airbus dépend de la Russie pour environ la moitié de son approvisionnement en titane. Dans la cellule de l'Airbus A350XWB, les alliages de titane représentent près de 14 % et sont utilisés dans les trains d'atterrissage, les pylônes, les accessoires, les encadrements de porte, les cadres et d'autres pièces. De même, le rival américain d'Airbus, Boeing, est connu pour s'approvisionner en Russie pour environ un tiers de ses besoins en titane, et les alliages de titane représentent environ 15 % du poids de la cellule du Boeing 787.
Notamment, Boeing a déclaré avoir cessé d'utiliser du titane russe début mars, affirmant que la société disposait de suffisamment d'approvisionnements après avoir diversifié ses accords d'approvisionnement.
La dernière usine de fabrication d'éponges de titane aux États-Unis, Timet, basée au Nevada, a fermé indéfiniment en 2020 car elle ne pouvait pas concurrencer les produits chinois et russes à bas prix subventionnés par leurs gouvernements.
Comme indiqué précédemment par EurAsian Times, la dépendance des États-Unis vis-à-vis de la Russie pour le titane remonte à la guerre froide. Dans les années 1950, la Central Intelligence Agency (CIA) américaine a mis en place une série de sociétés écrans pour acheter secrètement du titane à l'Union soviétique afin de développer et de construire l'avion espion SR-71 Blackbird.
La CIA voulait que le SR-71 vole à une vitesse de Mach 3+ - plus de trois fois la vitesse du son - ce qui devait produire beaucoup de chaleur cinétique. De plus, la faible section radar signifiait l'utilisation de composites absorbant les radars sur les bords pointus (ou « échines ») du fuselage de l'avion, qui devait également résister à une chaleur extrême.
L'aluminium ne pouvait pas être utilisé en raison de ses températures de surface élevées. L'acier a été exclu en raison de son poids - seul un matériau de faible poids peut assurer une vitesse élevée. Ainsi, Lockheed a choisi le titane pour le SR-71, car il est incroyablement plus léger mais plus résistant et résiste à des températures plus élevées, tout en permettant aux avions de voler plus rapidement.
Les États-Unis prennent des mesures pour sécuriser les ressources de titane en Ukraine ?
Le projet de loi annuel sur les dépenses de défense des États-Unis de l'année dernière a ordonné au département d'État d'enquêter sur la « faisabilité d'utiliser des sources de titane d'Ukraine comme alternative potentielle aux sources chinoises et russes ».
« L'Ukraine possède d'importants gisements de minéraux de terres rares, et si nous jouons bien nos cartes, cela pourrait être une alternative vraiment intéressante aux sources russes et chinoises, où se trouvent actuellement de nombreuses dépendances », a déclaré un membre du Congrès américain à Newsweek, sous couvert d'anonymat.
« Alors qu'il y a de plus en plus de débats dans tout l'Occident sur la raison pour laquelle il est dans notre intérêt de continuer à soutenir l'Ukraine, je pense que c'est l'un des arguments que vous allez commencer à entendre davantage », a ajouté le membre du Congrès.
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Si l'Ukraine l'emporte dans son conflit en cours avec la Russie, les États-Unis et leurs alliés seront stratégiquement positionnés pour rechercher une nouvelle source de titane. Cependant, si la Russie peut prendre le contrôle des gisements et des usines de titane du pays, l'influence mondiale de Moscou sur cette ressource stratégique sera encore renforcée.
Par exemple, au cours des premiers mois de l’opération russe, ses forces se sont emparées d'au moins deux sites de minerai de titane en Ukraine, parmi plusieurs autres gisements/usines de métaux et de minéraux, selon la société canadienne de gestion des risques géopolitiques SecDev et des dirigeants ukrainiens de l'industrie minière et sidérurgique.
La Russie pourrait potentiellement prendre le contrôle d'encore plus de sites miniers, étant donné qu'à l'heure actuelle, la plupart des hostilités se déroulent dans l'est et le sud de l'Ukraine, qui possède des milliards de dollars de richesses minérales. En outre, la Russie aurait tenté de sécuriser les ressources de titane de l'Ukraine avant même son opération spéciale.
Par exemple, en 2021, le magnat des affaires ukrainien Dmitry Firtash, qui aurait des liens étroits avec le Kremlin, aurait été contraint de vendre sa participation de 49 % dans le plan Zaporizhzhia Titanium and Magnesium, qui est la seule usine d'éponges de titane d'Europe, aux entreprises russes du secteur de la défense.
De plus, en décembre 2021, le groupe DF de Firtash a annoncé que CJSC Ukrainian Chemical Products, qui jusqu'en 2014 était connue sous le nom de Crimean Titan, avait vendu son usine de titane de Crimée à Russian Titan.
Pendant ce temps, les responsables ukrainiens plaident également en faveur de l'Occident en présentant l'Ukraine comme une source alternative de titane.
« Nous avons aujourd'hui du titane et du lithium, les deux sont très demandés maintenant, et ils le seront encore plus à l'avenir », a déclaré Oleg Ustenko, conseiller économique de Zelensky, à Newsweek. « Je crois comprendre que la plupart de ces gisements ne sont même pas exploités. Les opportunités d'affaires dans ce secteur sont énormes. »
Stephen Blank, chercheur principal au Foreign Policy Research Institute (FPRI), a déclaré à Newsweek que l'Ukraine pourrait commencer à fournir à l'Occident une quantité importante de titane dans les mois suivant la fin de la guerre.
« Ils doivent reconstruire tout le pays de haut en bas, ce qui est une excellente opportunité pour les investisseurs si vous y réfléchissez », a déclaré Blank tout en notant que le soutien des gouvernements ukrainien et américain sera nécessaire pour tirer parti de cette opportunité.
