La crise de l’énergie due à la guerre en Ukraine est-elle en train de provoquer un tournant dans le modèle économique allemand ?
BASF est une grande entreprise de chimie allemande dont le siège social se trouve à Ludwigshafen. De la taille d'une petite ville, c'est le plus grand complexe chimique intégré au monde, avec l'une des plus grandes usines de traitement des eaux usées d'Europe, son propre hôpital et ses pompiers.
L'élément vital de Ludwigshafen est le gaz naturel. C'est la substance qui parcourt son dense réseau de canalisations, le carburant de ses centrales électriques, la matière première de ses processus chimiques. Et la guerre en Ukraine a assommé son principal fournisseur. BASF a d'abord réagi à la flambée des prix du gaz en fermant son usine d'ammoniac et en réduisant le taux de fonctionnement de son usine d'acétylène, entravant la production de deux composants chimiques utilisés pour fabriquer une multitude de produits différents qui sont vitaux pour les chaînes de valeur industrielles modernes.
« Les prix élevés du gaz naturel ont créé une situation où importer de l'ammoniac de l'étranger était moins cher que de le fabriquer nous-mêmes », explique Uwe Liebelt, responsable des sites européens de BASF. En octobre, l'entreprise était allée beaucoup plus loin, concluant que la hausse des coûts de l'énergie avait tellement miné la compétitivité de l'Europe qu'elle devrait transformer l'ensemble de son activité.
Le directeur général Martin Brudermüller a annoncé que BASF réduirait ses effectifs en Europe « le plus rapidement possible, et aussi de manière permanente ». La plupart des coupes devraient être effectuées sur le site de Ludwigshafen.
BASF n'est pas seul. Depuis l'été, les entreprises de toute l'Allemagne se démènent pour s'adapter à la quasi-disparition du gaz russe. Ils ont éteint les lumières, sont passés au pétrole et, en dernier recours, ont réduit la production. Certains envisagent même de déplacer leurs opérations vers des pays où l'énergie est moins chère.
Cela suscite de vives inquiétudes quant à l'avenir de l'industrie allemande et à la durabilité du modèle économique du pays, qui repose depuis longtemps sur l'énergie bon marché garantie par un approvisionnement abondant en gaz russe.
Pendant ce temps, les entreprises de toute l'Allemagne se retrouvent accablées par des coûts énergétiques exorbitants à court terme. KPM, l'un des plus anciens producteurs de porcelaine d'Europe, fondé par le roi Frédéric le Grand de Prusse en 1763, cuit ses vases, tasses et assiettes dans des fours chauffés à 1 600°C et n'a pas d'alternative au gaz.
« C'est la plus grande crise de l'entreprise depuis la Seconde Guerre mondiale », déclare le directeur général Jörg Woltmann. « Nous vivons au jour le jour. »
KPM a pu réduire sa consommation d'énergie de 10 à 15 %, dit-il, en éteignant les lumières et le chauffage le week-end et en emballant ses fours plus étroitement « afin que nous puissions nous contenter d'un feu de moins ». L'entreprise n'a pas réduit sa production : mais ses coûts ont grimpé en flèche, non seulement pour l'énergie mais pour toutes ses matières premières et ses intrants comme les emballages. Woltmann dit que KPM devra commencer à augmenter les prix de ses produits d'ici le milieu de l'année prochaine.
Les statistiques gouvernementales publiées le mois dernier indiquent que la production dans les industries à forte intensité énergétique, qui représentent 23% de tous les emplois industriels en Allemagne, a diminué de 10% depuis le début de l'année. Des secteurs comme les métaux, le verre, la céramique, le papier et les textiles ont été les plus durement touchés. « Cela signifie qu'il y a 1,5 million de travailleurs en Allemagne dont les industries sont actuellement sous pression », déclare Clemens Fuest, directeur de l'Institut Ifo.
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L'Allemagne possède de loin la plus grande industrie chimique d'Europe, mais elle dépend presque entièrement de l'énergie et des matières premières importées. Pendant des décennies, BASF, le plus grand consommateur industriel de gaz d'Europe, a tiré la plupart de ces importations de Russie. Maintenant, le coût de cette dépendance devient clair. La société affirme qu'elle a dû payer 2,2 milliards d'euros de plus pour le gaz entre janvier et septembre qu'elle ne l'a fait au cours de la même période de 2021 et a fini par subir une perte de 130 millions d'euros dans ses activités allemandes au troisième trimestre. Elle prévoit désormais de réduire ses coûts d'un milliard d'euros au cours des deux prochaines années, en partie en réponse à la flambée des prix de l'énergie.
La préoccupation actuelle est que la production industrielle pourrait, à long terme, se déplacer complètement hors de l'Allemagne. Un sondage réalisé cet été par le BDI, le principal lobby des affaires en Allemagne, a révélé que près d'une entreprise du Mittelstand sur quatre - les petites et moyennes entreprises qui constituent l'épine dorsale de l'économie allemande - envisageait de délocaliser sa production à l'étranger. Ce sont principalement les coûts de l'énergie qui ont déclenché le changement.
« Mais ils ne sont pas le seul facteur. L'environnement des affaires en Allemagne - et en Europe plus largement - s'est « détérioré », a déclaré Brudermüller de BASF en octobre. La croissance du marché européen est atone depuis une décennie. La réglementation de l'UE crée « une grande incertitude », a-t-il déclaré.
Ailleurs, le climat d'investissement commence à devenir plus attrayant. La loi sur la réduction de l'inflation (IRA) de l'administration Biden, qui comprend 369 milliards de dollars de subventions pour les technologies vertes, a le potentiel de séduire des dizaines d'entreprises allemandes loin de leur base nationale.
Certains vont jusqu'à prédire que l'Allemagne se dénudera de sa base industrielle. Une note récente de l'analyste de la Deutsche Bank, Eric Heymann, a prédit que la part de l'industrie manufacturière dans la valeur ajoutée brute de l'Allemagne - 20% en 2021 - diminuera dans les années à venir. « Si nous regardons la crise énergétique actuelle dans une dizaine d'années, nous pourrions voir cette période comme le point de départ d'une désindustrialisation accélérée de l'Allemagne », écrit-il.
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