Un officier supérieur de l'armée américaine a informé les législateurs en janvier que la Chine avait plus de lanceurs terrestres de missiles balistiques intercontinentaux fixes et mobiles que les États-Unis, selon une lettre envoyée au Congrès.
La lettre du général Anthony Cotton, commandant du Commandement stratégique américain qui supervise l'arsenal nucléaire américain, indique qu'en octobre 2022, l'inventaire chinois des lanceurs terrestres d'ICBM fixes et mobiles « dépasse le nombre de lanceurs d'ICBM aux États-Unis ».
La lettre indique également que la Chine n'a pas plus d'ICBM ou d'ogives nucléaires que les États-Unis.
Une déclaration conjointe publiée mardi 7 février par les dirigeants républicains des commissions des forces armées du Congrès a qualifié la lettre de « signal d'alarme pour les États-Unis ».
« Ce n'est pas un euphémisme de dire que le programme de modernisation nucléaire chinois avance plus vite que la plupart ne le croyaient possible. Nous n'avons pas de temps à perdre pour ajuster notre posture de force nucléaire afin de dissuader à la fois la Russie et la Chine. Cela devra signifier des nombres plus élevés et de nouvelles capacités », indique le communiqué.
Les détails de la lettre ont été rapportés pour la première fois par le Wall Street Journal.
Bien que les États-Unis disposent d'un arsenal nucléaire plus important que la Chine, les efforts de Pékin pour moderniser et accroître ses capacités nucléaires ont alarmé les législateurs et attiré l'attention des chefs militaires américains.
La nouvelle de la lettre intervient alors que les tensions entre les États-Unis et la Chine ont augmenté à propos d'un ballon de surveillance chinois présumé que l'armée américaine a abattu samedi au-dessus de l'océan Atlantique. Le ballon a conduit le secrétaire d'État Antony Blinken à reporter son voyage prévu à Pékin, qualifiant la présence du ballon au-dessus des États-Unis continentaux de « violation manifeste de la souveraineté américaine et du droit international ».
La Chine a soutenu que la traversée en ballon vers les États-Unis était « complètement un accident » et a déclaré dimanche que la Chine se réservait « le droit de faire de nouvelles réactions nécessaires ».
Les ICBM sont un élément de base de la triade nucléaire américaine, qui comprend des vecteurs nucléaires terrestres, aériens et maritimes. Selon le ministère de la Défense, ils sont répartis dans 400 « silos souterrains renforcés » et 50 autres silos « maintenus à l'état « chaud ».
L'arsenal américain comprend également plus d'une douzaine de sous-marins capables de lancer des missiles balistiques et une flotte de bombardiers à capacité nucléaire.
Le stock américain d'ogives nucléaires dépasse de loin celui de la Chine ; en 2022, les États-Unis avaient plus de 5 000 ogives nucléaires au total, dont 1 644 déployées selon la Fédération des scientifiques américains. La Chine, quant à elle, a récemment dépassé les 400. Et bien que la différence de stock soit importante, un rapport du Pentagone publié en novembre a déclaré que la Chine constituait son stock nucléaire à un rythme de plus en plus rapide et pourrait avoir environ 1 500 ogives nucléaires d'ici 2035 si elle maintenait le rythme.
