Un général américain de haut rang a déclaré que les États-Unis, qui ont récemment affirmé avoir repéré et abattu un prétendu ballon-espion chinois, n’avaient pas réussi à détecter les dirigeables précédents, qualifiant cela de « lacune de sensibilisation ».
« Chaque jour, en tant que commandant du NORAD, j’ai la responsabilité de détecter les menaces contre l’Amérique du Nord. Nous n’avons pas détecté ces menaces. C’est une lacune dans la connaissance du domaine que nous devons combler », a déclaré lundi 6 février aux journalistes, le général de l’armée de l’air Glen VanHerck, chef du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord et du Commandement du Nord des États-Unis, quelques jours après l’arrivée du dirigeable chinois au large des côtes de la Caroline du Sud.
Les responsables américains et les médias ont saisi l’occasion pour dynamiser davantage le discours anti-Pékin déjà vicieux de Washington en tissant une saga d’espionnage sur le ballon.
L’armée américaine a également dépêché plusieurs avions de combat, dont un chasseur F-22, qui ont abattu l’objet à l’aide d’un missile air-air supersonique.
Le tollé, suivi de la mission aérienne, est venu malgré le fait que la Chine avait identifié à plusieurs reprises le ballon comme rien de plus qu’un dirigeable météorologique civil utilisé à des fins de recherche scientifique. Pékin a déclaré avoir erré sur le territoire américain par des vents contraires.
VanHerck a décrit le ballon comme un objet de 200 pieds (60 mètres) de haut transportant une prétendue charge utile de quelques milliers de livres.
Le Pentagone a allégué au cours du week-end que des « ballons-espions » chinois avaient brièvement survolé les États-Unis au moins trois fois sous l’administration de l’ancien président Donald Trump, et un auparavant sous le président Joe Biden.
« Je vais vous dire que nous n’avons pas détecté ces menaces, et c’est une lacune dans la connaissance du domaine », a déclaré VanHerck.
Le secrétaire d’État américain, Antony Blinken, a déjà reporté une visite prévue en Chine au milieu de la campagne de dénigrement anti-Pékin qui a émergé à la suite de l’incident.
Lundi également, la Chine a exhorté les États-Unis à ne pas prendre de mesures susceptibles d’aggraver les tensions ou de nuire aux intérêts de Pékin. « La Chine s’y oppose fermement et proteste fermement contre cela », a déclaré Xie Feng, vice-ministre chinois des Affaires étrangères, dans un discours à l’ambassade des États-Unis en Chine. « Le gouvernement chinois suit de près l’évolution de la situation », a ajouté Xie.
De son côté, le président américain, Joe Biden, a tenté lundi de minimiser l’incident, affirmant que les relations entre Washington et Pékin n’avaient pas été affaiblies par l’abattage du ballon chinois au cours du week-end.
S’adressant aux journalistes à l’extérieur de la Maison Blanche, Biden a déclaré qu’il avait toujours été d’avis que le ballon devait être abattu.
Lorsqu’on lui a demandé si l’incident du ballon affaiblissait les relations américano-chinoises, Biden a répondu : « Non. Nous avons clairement indiqué à la Chine ce que nous allions faire. Ils comprennent notre position. Nous n’allons pas reculer. »
« Nous avons fait ce qu’il fallait et ce n’est pas une question d’affaiblissement ou de renforcement — c’est la réalité », a-t-il ajouté.
