Dans une incursion inhabituelle dans la diplomatie, William Burns a pressé Mohammed ben Salmane sur la production de pétrole, les détenus importants et les relations du royaume avec la Chine.
Le mois dernier, dans le cadre d'une tournée régionale, le directeur de la CIA, William Burns, a rencontré discrètement le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane à Djeddah, une ville portuaire de l'ouest de l'Arabie saoudite. La rencontre inhabituelle, rapportée pour la première fois par le Wall Street Journal, est la première rencontre connue entre le meilleur espion des États-Unis et le dirigeant de facto de l'Arabie saoudite - et, selon trois sources proches du dossier, la dernière tentative d'un haut responsable américain à faire appel à l'Arabie saoudite sur le pétrole dans un contexte de hausse des prix du gaz aux États-Unis. Également sur la table, deux des sources ont déclaré à The Intercept, étaient des achats d'armes saoudiennes à la Chine.
Le président Joe Biden a jusqu'à présent refusé de rencontrer MBS, comme on l'appelle, en raison du rôle du prince héritier dans l’assassinat du journaliste Jamal Khashoggi. Mais en février, Biden a fait un effort pour commencer à réparer les relations avec le royaume, demandant au roi Salmane d'augmenter la production pétrolière du pays en échange du soutien militaire américain contre les Houthis du Yémen.
Selon une lecture saoudienne de l'appel, Biden a été refusé. Bien que Burns ait de nouveau demandé une augmentation de la production de pétrole le mois dernier, l'Arabie saoudite a annoncé la semaine dernière qu'elle s'en tiendrait à son plan de production, refusant une fois de plus la demande des États-Unis.
Un porte-parole de la CIA a refusé de commenter les voyages de Burns. Les sources de The Intercept – un responsable du renseignement américain, deux sources liées à la communauté du renseignement américain, une source proche des membres de la famille royale saoudienne et un responsable du groupe de réflexion – interrogées pour cette histoire ont parlé sous couvert d'anonymat pour discuter de sujets sensibles.
La rencontre a également été l'occasion d'aborder un sujet qui préoccupe vivement Washington : les relations croissantes de Riyad avec la Chine. En plus de la demande de Burns sur le pétrole, le directeur de la CIA a également demandé à l'Arabie saoudite de ne pas poursuivre l'achat d'armes à la Chine, selon les deux sources proches des services de renseignement américains.
Les ouvertures très publiques de l'Arabie saoudite à Pékin - notamment l'exploration de la possibilité de vendre son pétrole dans la devise chinoise, le yuan - ont semé la consternation à Washington. Cette semaine, lors d'un témoignage au Sénat, la directrice du renseignement national, Avril Haines, a mis en garde contre les efforts déployés par la Chine et la Russie pour « essayer de faire des percées avec nos partenaires à travers le monde », citant l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis comme exemples.
Ce qui n'est pas connu du public, cependant, c'est que le gouvernement saoudien prévoit d'importer des missiles balistiques plus tard ce mois-ci depuis la Chine dans le cadre d'un programme secret nommé « Crocodile », a déclaré la source proche des services de renseignement américains. L'autre source liée aux services de renseignement américains a confirmé que la discussion concernait les ventes d'armes à la Chine.
Burns a également demandé la libération de nombreux membres de la famille royale saoudienne de haut niveau que MBS a détenus, y compris le cousin de MBS, l'ancien prince héritier Mohammed bin Nayef, ont indiqué les sources. MBN, comme on l'appelle, était l'héritier du trône avant son éviction par le prince héritier Mohammed en 2017. Parce que MBN est un partenaire proche des services de renseignement américains, l'administration Biden aurait fait pression pour sa libération au milieu d'allégations de torture.
La présence de Burns a également servi à tenter de réparer la relation tendue entre MBS et d'autres hauts responsables de l'administration Biden, a déclaré la source proche des services de renseignement américains. L'année dernière, lorsque le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, a évoqué le meurtre de Khashoggi, MBS lui a crié dessus, faisant remarquer que les États-Unis pourraient oublier leur demande d'augmentation de la production de pétrole, comme l'a récemment rapporté le Wall Street Journal.
La rencontre de Burns avec MBS était l'une des nombreuses avec des dirigeants de la région, notamment au Qatar, aux Émirats arabes unis et à Oman, a également déclaré la source. La rencontre de Burns avec le prince héritier d'Abu Dhabi Mohammed bin Zayed a fait écho au thème de sa rencontre avec MBS, l'exhortant à cesser de se réchauffer en Chine, faisant spécifiquement référence à la construction d'une base militaire chinoise aux Émirats arabes unis.
L'année dernière, l'administration Biden aurait averti les Émirats arabes unis que la Chine avait construit une installation militaire dans un port émirati et que sa construction pourrait mettre en péril leurs relations. Dans le cas de l'Arabie saoudite, les services de renseignement américains ont estimé que le pays travaillait avec la Chine pour fabriquer ses propres missiles balistiques dans le pays, ce qui suscite des inquiétudes quant au déclenchement d'une course aux armements régionale.
