Le navire militaire américain l’USS Bonhomme Richard a subi d'importants dégâts structurels, électriques et mécaniques, a déclaré ce vendredi un haut commandant de la marine cité par AP, après avoir visité les ferrailles du navire qui a brûlé pendant plus de quatre jours au large de San Diego.
Le chef des opérations navales l’amiral Mike Gilday a promis une enquête approfondie sur le pire incendie d’un navire de guerre américain en dehors du combat. L'incendie qui a commencé dimanche, a été éteint jeudi.
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L’amiral Gilday a déclaré qu'il croyait que le navire pouvait être réparé, mais la question demeure de savoir si cela en valait la peine étant donné qu'il a plus de 20 ans.
« L’enquête examinera les causes de l'incendie ainsi que la question de savoir s’il y avait suffisamment de marins en service quand il s'est produit et les circonstances dans lesquelles un système d'extinction d'incendie a été désactivé lorsque l'incendie s'est déclaré tôt dimanche alors que le navire était amarré et en cours de maintenance », a-t-il déclaré.
Après avoir visité les différentes parties du navire, l’amiral Gilday a constaté que « les dégâts étaient très importants et que le sort du navire était incertain ».
Les navires d'assaut amphibies sont parmi les rares navires de la flotte américaine à pouvoir servir de mini porte-avions. Si le Bonhomme Richard n'est pas réparé, son remplacement pourrait coûter jusqu'à 4 milliards de dollars à la Marine, selon les analystes de la défense.
Gilday a déclaré que la marine pensait avoir maîtrisé l'incendie dimanche soir - quelques heures seulement après son déclenchement. Mais les vents venant de la baie de San Diego ont attisé les flammes et le feu s'est propagé dans les cages d'ascenseur et les cheminées d'échappement, a-t-il noté.
L’USS Bonhomme Richard est le deuxième navire américain à avoir subi un incendie depuis 2012, le premier ayant été le sous-marin USS Miami.
Selon le site Opex360, appartenant à la classe Wasp et mis en service en 1998, l’USS Bonhomme Richard, un navire de 40.000 tonnes de déplacement pour embarquer jusqu’à 20 aéronefs, avait pour mission, lors de l’agression américaine contre l’Irak en 2002, de transporter plus 1000 marins et leurs équipements militaires au Koweït. Après avoir transporté des hélicoptères, des troupes et des véhicules blindés, il s'est amarré à quelques kilomètres au large des côtes du Koweït et est devenu l'un des deux porte-avions légers avec l'USS Bataan dans le golfe Persique à partir desquels les avions de combat AV-8B bombardaient l’Irak.
L’incendie de l’USS Bonhomme Richard compromet les plans de l’US Marine Corps pour la région Indo-Pacifique
Le bâtiment de guerre devait prochainement reprendre la mer après deux ans de travaux visant à lui donner la capacité de mettre en œuvre des F-35B, des avions de type STOVL [décollage court/atterrissage vertical]. Un contrat de 219 millions de dollars [avec des options pouvant faire grimper la note à 250 millions] avait été notifié à General Dynamics et National Steel and Shipbuilding Co.
Or, à l’heure où la rivalité entre les États-Unis et la Chine prend de l’ampleur, avec des contentieux qui se multiplient [mer de Chine méridionale, statut de Hong Kong, politique commerciale, etc], le Pentagone veut pouvoir déployer en permanence des F-35B dans la région Indo-Pacifique. En outre, l’US Navy et l’US Marine Corps cherchent à approfondir leurs relations opérationnelles, le second défendant par ailleurs le concept de « Lightning Carrier », c’est à dire un porte-avions léger.
Et, avec le retour programmé de l’USS Bonhomme Richard, l’US Navy aurait disposé de six navires d’assaut amphibie capables d’emporter des F-35B sur les 10 qu’elle possède actuellement. Mais l’un d’entre-eux, l’USS Tripoli, le deuxième de la nouvelle classe America, n’est pas encore totalement opérationnel, même si sa mise en service vient d’être prononcée.
