Le gouvernement britannique a présenté mardi 10 janvier des propositions visant à rendre obligatoires des "niveaux de sécurité minimums" pendant les grèves, ce qui a incité les syndicats en colère à accuser les ministres de "criminaliser" l'action syndicale et à les menacer de poursuites judiciaires.
La nouvelle loi exigera des niveaux de service minimum pendant les débrayages d'une série de travailleurs, y compris les travailleurs de la santé, les pompiers et les employés des chemins de fer, "pour garantir que les services publics vitaux maintiennent une capacité de fonctionnement de base".
Cela fait suite à des mois d'arrêt de travail perturbateurs dans les secteurs privé et public, alors que des décennies d'inflation élevée alimentent la pire crise du coût de la vie depuis une génération et exigent d'importantes augmentations de salaire.
« Nous ne voulons pas recourir à cette législation, mais nous devons assurer la sécurité du public britannique », a déclaré le secrétaire d'État aux affaires Grant Shapps aux députés lors de la présentation du projet de loi au Parlement.
Il a déclaré que le gouvernement consulterait "sur ce à quoi ressemble un niveau de couverture adéquat" pour les intervenants d'urgence et les cheminots.
Entre-temps, les ministres s'efforceront de parvenir à des accords sur les niveaux dans d'autres domaines couverts par le projet de loi, notamment la santé, l'éducation, la sécurité des frontières et le déclassement nucléaire.
« C'est une approche de bon sens et nous ne sommes pas les premiers à la suivre », a-t-il ajouté, notant que les voisins européens avaient des règles similaires. Mais les syndicats ont bloqué les conflits salariaux avec le gouvernement et les employeurs ont critiqué le plan, arguant qu'il porte atteinte au droit de grève.
« Le gouvernement devrait mettre de l'argent dans les poches de nos membres, pas essayer de mettre nos membres derrière les barreaux », a déclaré Mark Serwotka, chef du syndicat PCS qui représente les fonctionnaires et d'autres personnes impliquées dans les récents débrayages.
«Criminaliser des personnes, qui assurent la sécurité de nos frontières, n'est pas le moyen de résoudre un conflit de travail », a-t-il ajouté, en faisant référence au personnel des forces frontalières en grève. « C'est répréhensible, provocateur et vindicatif, et nous combattrons cette législation à chaque étape ».
D'autres syndicats se sont fait l'écho de ces critiques, le secrétaire général du TUC, Paul Nowak, qualifiant les plans d'"antidémocratiques, inapplicables et presque certainement illégaux".
Le principal parti d'opposition, le Parti travailliste, financé en partie par 11 syndicats, a déclaré qu'il abrogerait toute législation de ce type dans la constitution avant les prochaines élections générales, prévues dans deux ans. Sa vice-présidente, Angela Rayner, ancienne responsable d'Unison, a accusé le gouvernement de "faire de la politique avec la vie des infirmières et des enseignants".
S'adressant aux législateurs après Shapps, elle a ajouté : "Nous avons besoin de négociations, pas de législation."
Le Premier ministre conservateur Rishi Sunak - qui n'a pris ses fonctions qu'il y a 11 semaines - a insisté sur le fait que la Grande-Bretagne, frappée par la récession, ne pouvait pas se permettre de rouvrir les salaires du secteur public déjà fixés pour cet exercice financier, qui se termine le 31 mars.
Il a laissé entrevoir la possibilité d'une plus grande flexibilité dans les futurs accords salariaux, gérés par des organismes de révision des salaires dont l'indépendance vis-à-vis du gouvernement a été remise en question. Mais les syndicats ne sont pas prêts à accepter cela et l'impasse qui s'ensuit dans divers secteurs, de la santé aux chemins de fer en passant par la fonction publique, a conduit à des mois de grèves paralysantes.
La semaine dernière, cinq jours de débrayage sur le réseau ferroviaire, qui est en grande partie géré par des entreprises privées mais soumis à des contrats gouvernementaux dont les conditions limitent leur autonomie, ont laissé les centres-villes déserts par rapport aux jours de semaine habituels.
Les entreprises et les économistes ont souligné les lourdes retombées pour l'économie en difficulté du pays.
Dans le même temps, l'action syndicale des infirmières - la première en 106 ans d'histoire de leur syndicat - et des ambulanciers a mis à rude épreuve le National Health Service (NHS), déjà mis à rude épreuve.
Les ambulanciers d'Angleterre et du Pays de Galles feront à nouveau grève mercredi, tandis que les infirmières feront de même la semaine prochaine. Les pourparlers menés lundi entre les syndicats et les ministres du gouvernement n'ont guère progressé, un dirigeant du syndicat des infirmières qualifiant leur réunion d'"amèrement décevante".
