Les États-Unis auraient utilisé une autorité secrète appelée « 127e » pour lancer au moins deux douzaines de guerres par procuration depuis 2017, selon un article publié le 1er juillet par le célèbre magazine d’investigation en ligne The Intercept.
Le média affirme avoir obtenu des documents inédits et des affirmations de hauts responsables ayant une connaissance intime de ces programmes.
The Intercept a affirmé que ces documents sont la toute première confirmation officielle qu’au moins 14 « programmes 127e » étaient actifs dans les régions du Moyen-Orient et de l’Asie-Pacifique aussi récemment qu’en 2020.
Au total, le Pentagone aurait lancé 23 programmes 127e distincts à travers le monde entre 2017 et 2020, qui ont coûté 310 millions de dollars aux contribuables américains.
Par ailleurs, Joseph Votel, un officier quatre étoiles à la retraite qui dirigeait à la fois le Commandement des opérations spéciales et le Commandement central (qui supervise les efforts militaires américains au Moyen-Orient) a confirmé l’existence d’efforts de « contre-terrorisme » du 127e jusque-là non révélés en Égypte, au Liban, en Syrie, et le Yémen.
Un autre ancien haut responsable de la défense, qui a requis l’anonymat pour discuter d’un programme classifié, a confirmé qu’une version antérieure du programme 127e avait également été mise en place en Irak. Un programme 127e en Tunisie, qui n’a jamais été reconnu par le Pentagone ou identifié auparavant comme une utilisation de l’autorité 127e, a entraîné des combats par les forces américaines aux côtés de substituts locaux en 2017, selon un autre ensemble de documents obtenus par The Intercept.
Un troisième document, une note secrète qui a été expurgée et déclassifiée pour être communiquée à The Intercept, met en lumière les caractéristiques du programme, y compris l’utilisation de l’autorité pour donner accès à des régions du monde autrement inaccessibles, même aux troupes américaines les plus spéciales.
Les documents et les entretiens fournissent l’image la plus détaillée à ce jour d’une autorité de financement obscure qui permet aux commandos américains de mener des soi-disant opérations de contre-terrorisme « par, avec et à travers » des forces partenaires étrangères et irrégulières dans le monde entier.
Les informations de base sur ces missions - où qu'elles soient menées, leur fréquence et leurs cibles, et les forces étrangères sur lesquelles les États-Unis comptent pour les mener à bien - sont inconnues même de la plupart des membres des comités du Congrès concernés et du personnel clé du département d’État.
Grâce au 127e, les États-Unis arment, entraînent et fournissent des renseignements aux forces étrangères. Mais contrairement aux programmes d’aide étrangère traditionnels, qui visent principalement à renforcer les capacités locales, les partenaires du 127e sont envoyés par la suite dans des missions dirigées par les États-Unis, ciblant les ennemis américains pour atteindre les objectifs américains. « Les participants étrangers au programme dit 127e comblent des lacunes que nous ne pouvons pas combler car il n'y a pas suffisamment d’Américains pour cela », a déclaré à The Intercept un ancien haut responsable de la défense impliqué dans le programme. « Si quelqu’un vient à appeler le programme 127-echo une opération par procuration, il serait difficile de discuter avec eux. »
Des généraux à la retraite ayant une connaissance intime du programme 127e disent qu’il est extrêmement efficace pour cibler des groupes militants tout en réduisant les risques pour les forces américaines. Mais les experts ont déclaré à The Intercept que l’utilisation de l’autorité soulève de graves problèmes de responsabilité et de surveillance et viole potentiellement la Constitution américaine.
L’un des documents obtenus par The Intercept évalue le coût des opérations 127e entre 2017 et 2020 à 310 millions de dollars, une fraction des dépenses militaires américaines sur cette période, mais une augmentation significative par rapport au budget de 25 millions de dollars alloué au programme lors de sa première autorisation sous un autre nom en 2005.
Les critiques soutiennent qu’en raison d’un manque de surveillance, les programmes du 127e risquent d’impliquer les États-Unis dans des violations des droits de l’Homme et d’entraîner les États-Unis dans des conflits étrangers à l’insu du Congrès et du peuple américain.
Les détracteurs du 127e avertissent qu’en plus du risque d’escalade militaire imprévue et des coûts potentiels liés à l’engagement d’une douzaine de conflits dans le monde, certaines opérations peuvent équivaloir à un recours illégal à la force. Parce que la plupart des membres du Congrès – y compris ceux directement responsables de la supervision des affaires étrangères – n’ont aucune contribution et peu de visibilité sur où et comment les programmes sont exécutés, les conflits liés au 127e peuvent ne pas avoir l’autorisation du Congrès requise par la Constitution américaine, a fait valoir Katherine Ebright, avocate au Centre Brennan pour la Justice.
« Il y a des raisons de soupçonner que le département de la Défense a utilisé des membres du 127e pour s’engager dans des combats au-delà de toute autorisation d’utilisation de la force militaire ou d’autodéfense », a déclaré Ebright à The Intercept. « Ce type d’utilisation non autorisée de la force, même par l’intermédiaire de partenaires plutôt que de soldats américains eux-mêmes, contreviendrait aux principes constitutionnels », a-t-elle ajouté.
Les origines du programme 127e remontent aux premiers jours de la guerre américaine en Afghanistan, alors que les commandos et le personnel de la CIA cherchaient à soutenir l’Alliance du Nord afghane dans sa lutte contre les talibans. Le Commandement des opérations spéciales de l’armée US s’est vite rendu compte qu’il n’avait pas le pouvoir de fournir des paiements directs à ses nouveaux mandataires et a été contraint de compter sur le financement de la CIA. Cela a incité la SOCOM (Commandement des opérations spéciales de l’armée américaine) à renforcer sa capacité à soutenir les forces étrangères dans de soi-disant missions, un corollaire militaire à l’utilisation par la CIA de substituts de la milice. D’abord connue sous le nom de "section 1208", l’autorité a également été déployée dans les premières années de l’invasion de l’Irak, selon un ancien haut responsable de la défense. Il a finalement été inscrit dans la loi américaine.
Le programme 127-echo est l’une des nombreuses autorités pratiquement inconnues accordées au département de la Défense par le Congrès au cours des deux dernières décennies qui permettent aux commandos américains de mener des opérations en marge de la guerre et avec un minimum de surveillance extérieure. Alors que le 127e se concentre apparemment sur le « contre-terrorisme », d’autres autorités autorisent les forces d’élite à mener des opérations clandestines de renseignement et de contre-espionnage ou à aider des forces étrangères dans des guerres irrégulières, principalement dans le cadre du soi-disant grand concours de puissance.
Le général Richard D. Clarke, l’actuel commandant des opérations spéciales de l’armée américaine, a témoigné devant le Congrès en 2019 que les programmes 127e « ont directement entraîné la capture ou le meurtre de milliers de terroristes, perturbé les réseaux et les activités terroristes et empêché les terroristes d’opérer dans un large éventail de domaines »
Les affirmations de Clarke ne peuvent pas être vérifiées. Un porte-parole du SOCOM a déclaré à The Intercept que le commandement ne dispose pas de chiffres sur les personnes capturées ou tuées lors des missions 127e. On ne sait pas non plus combien de forces étrangères et de civils ont été tués dans ces opérations, mais un ancien responsable de la défense a confirmé à The Intercept qu’il y avait eu aussi des victimes américaines.
Certains documents obtenus sont si fortement expurgés qu’il est difficile d’identifier les pays où les programmes ont eu lieu et les forces avec lesquelles les États-Unis se sont associés. The Intercept avait précédemment identifié le BIR (Rapid Intervention Battalion) comme l’unité militaire camerounaise notoire avec laquelle les États-Unis menaient un programme 127e.
The Intercept a maintenant identifié un autre partenariat jusque-là inconnu, appelé « G2 Strike Force » (G2SF), une unité spéciale d’élite de l’armée libanaise avec laquelle les États-Unis se sont associés pour cibler les affiliés de Daech et d’Al-Qaïda au Liban.
Le général Votel a confirmé que le 127e au Liban portait le nom de code « Lion Hunter ». Il a également reconnu les programmes 127e jusqu’alors inconnus en Syrie ; au Yémen, connu sous le nom de « Yukon Hunter » et en Egypte avec le nom de code « Enigma Hunter », où les forces d’opérations spéciales américaines se sont associées à l’armée égyptienne pour cibler les militants de Daech dans la péninsule du Sinaï.
Les États-Unis ont une longue histoire d’assistance aux armées égyptienne et libanaise, mais l’utilisation des forces égyptiennes et libanaises comme mandataires pour les soi-disant missions antiterroristes américaines a marqué un développement significatif dans ces relations, ont noté plusieurs experts.
The Intercept souligne que l’ambassade d’Égypte aux États-Unis n’a pas répondu à une demande de commentaires, mais dans une déclaration conjointe l’automne dernier, les responsables américains et égyptiens se sont engagés à « discuter des meilleures pratiques pour réduire les dommages civils dans les opérations militaires » - un aveu tacite que les dommages civils subsistaient un problème. Les demandes d’entretiens de The Intercept avec les ambassades d’Irak, de Tunisie et du Yémen, ainsi qu’avec le ministère libanais de la Défense, sont restées sans réponse.
