Se référant aux images satellite, le journal américain Washington Post a fait état ce jeudi 24 janvier de la construction par l’Arabie saoudite d’une usine de fabrication de missiles balistiques.
Des images satellite suggèrent que l’Arabie saoudite a construit sa première usine de missiles balistiques connue, selon des experts en armement et des analystes en image, ce qui soulève des questions sur les ambitions militaires et nucléaires grandissantes du royaume sous le prince héritier, âgé de 33 ans, a rapporté le Washington Post.
D’après les images révélées par le journal américain, l’usine présumée de fabrication de missiles se trouve à al-Watah, au sud-ouest de Riyad.
L’Arabie saoudite ne possède actuellement pas d’armes nucléaires. Il est donc probable que tous les missiles produits dans l’usine soient dotés d’ogive conventionnelles. Mais une installation de fabrication de missiles serait un élément essentiel de tout programme éventuel d’armes nucléaires saoudiennes, donnant hypothétiquement au royaume la capacité de produire les missiles sur lesquels installer des ogives nucléaires, a noté Washington Post.
« Quant à l’éventualité que les Saoudiens construisent des missiles à longue portée et cherchent à se doter d’armes nucléaires, nous imaginons qu’ils ne le peuvent pas. Mais nous sous-estimons peut-être leur désir et leurs capacités », a déclaré Jeffrey Lewis, expert en armement nucléaire à l’Institut d’études internationales de Middlebury à Monterey cité par le journal américain. Il a découvert l’usine avec son équipe lors de l’analyse d’images satellite de la région.
Deux autres experts en missiles qui ont examiné les images satellite du Washington Post, Michael Elleman de l’Institut international d’études stratégiques et Joseph S. Bermudez Jr. du Centre d’études stratégiques internationales, ont convenu que les photographies haute résolution du site d’al-Watah semblent dépeindre une installation de production et d’essai de moteurs-fusées, utilisant probablement du combustible solide.
Les images satellite n’indiquent pas clairement si l’installation est achevée ou si elle est fonctionnellement capable de fabriquer des missiles. Quoi qu’il en soit, le complexe — qui a été inauguré d’après les images satellite en 2013 — met en évidence l’intention du pays de fabriquer ses propres missiles après des années de tentatives d’achat à l’étranger, parfois avec succès.
Un porte-parole de l’ambassade saoudienne à Washington a refusé de commenter la nature des installations de cette usine de missiles. Le Pentagone, le département d’État et la CIA ont également refusé de s’exprimer sur le sujet.
L’existence d’une base de fusées stratégiques saoudienne à al-Watah a été rendue publique à la mi-2013 après la publication par Jane’s Defence Weekly d’images satellite de l’installation militaire, soupçonnée d’abriter des missiles balistiques achetés à la Chine.
Mais quand Lewis et ses collègues ont regardé des images satellite d’al-Watah prises par Planet Labs plus récemment, ils ont découvert une installation entièrement nouvelle qui ressemble beaucoup à une usine de moteurs-fusées conçue pour fabriquer des missiles balistiques, ont-ils déclaré.
Le fait que l’installation se trouve au même endroit qu’une base de missiles existante a renforcé les soupçons.
Dans la suite de l’article, le Washington Post se demande comment les Saoudiens ont acquis l’expertise technologique nécessaire pour construire l’installation. Un fournisseur potentiel est évoqué : la Chine, ajoute la source.
La Chine a déjà vendu des missiles balistiques à l’Arabie saoudite et a contribué à fournir des capacités de production de missiles balistiques à d’autres pays. Dans les années 1990, le Pakistan a secrètement construit une usine de missiles à moyenne portée utilisant des plans et des équipements fournis par la Chine. L’usine pakistanaise attire depuis longtemps l’attention des hauts responsables saoudiens.
L’usine saoudienne est toutefois plus petite que celles d’autres pays, ce qui laisse penser qu’elle pourrait avoir une capacité limitée, a précisé le journal américain ajoutant que des photos satellite récentes ne montrent aucune voiture dans le parking du site, ce qui laisse penser que l’usine ne serait pas encore opérationnelle.
