La Chine a réussi, ce vendredi 10 juillet, pour la première fois l’atterrissage d’une fusée réutilisable. Cette technologie, qui peut surtout réduire le coût des lancements, est considérée comme une avancée majeure pour les projets spatiaux chinois.
Ainsi, la Chine se voit en capacité de contester la domination américaine dans le domaine des lanceurs réutilisables, jusqu’ici principalement incarnée par l’entreprise SpaceX d’Elon Musk, et également par Blue Origin, de Jeff Bezos.
« Une fusée Longue Marche-10B a décollé à 12 h 15 (0 h 15 heure de l’Est) de son site de lancement à Hainan, grande île du sud du pays, avant de placer un satellite en orbite », a indiqué l’Agence Spatiale Nationale Chinoise (CNSA).
Le premier étage de la fusée, à savoir la partie inférieure qui fournit la poussée initiale nécessaire pour arracher le lanceur du sol, a ensuite été récupéré sur une plateforme en mer par un système de capture par filet, selon la CNSA.
La Télévision Centrale Chinoise (CCTV) a diffusé des images aériennes prises du dessus des flots, montrant le lanceur redescendre de façon contrôlée à la verticale avant de se poser délicatement à travers une armature cubique sur la plateforme.
« Cette mission marque la première récupération contrôlée réussie du premier étage d’un lanceur par la Chine, ainsi que la première récupération en mer par filet dans le monde », a indiqué la CNSA.
Contrairement à la fusée Falcon 9 de SpaceX, la Longue Marche-10B n’utilise pas des pieds d’atterrissage, mais des crochets pour se fixer à un filet sur la plateforme.
« La récupération par filet contribue à simplifier la structure de la fusée, permet d’alléger son poids et d’emporter davantage de contenu vers l’espace », a détaillé Chen Muye, un expert de la société China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), cité par le journal anglophone chinois Global Times.
« La technique offre également une plus grande tolérance aux écarts lors de l’atterrissage et permet d’élargir la fenêtre de capture », a-t-il souligné.
En effet, la plupart des fusées sont conçues pour un usage unique, leurs étages retombant en mer, se consumant dans l’atmosphère ou demeurant parfois en orbite comme débris.
Cependant, vu que ce premier étage est considéré comme l’élément le plus coûteux, sa réutilisation permet de réduire le coût des lancements de satellites ou vaisseaux spatiaux.
La série des fusées Longue Marche-10 est notamment destinée aux futures missions chinoises habitées vers la Lune.
