Les derniers des 1 500 soldats et aviateurs français basés au Niger ont quitté le pays ce vendredi 22 décembre, au terme d'un long bras de fer entre Paris et les autorités militaires de Niamey. Présente dans la région depuis 2013, la France avait déployé jusqu'à 5 500 hommes dans le cadre de l'opération soi-disant anti-terroriste Barkhane.
« Les derniers militaires français déployés au Niger ont quitté le pays, vendredi 22 décembre dans la matinée », a annoncé l'armée nigérienne lors d'une cérémonie à Niamey marquant la fin de leur présence.
« Aujourd'hui (...) marque la fin du processus de désengagement des forces françaises au Sahel », a déclaré un lieutenant de l'armée nigérienne, Salim Ibrahim, cité par l'AFP.
La cérémonie a eu lieu dans la base aérienne de Niamey, abritant une base aérienne projetée (BAP) où stationnait une partie des 1 500 soldats et aviateurs français présents au Niger. « Les derniers militaires français ont décollé à bord de deux avions », a constaté un journaliste de l'AFP. Leur destination n'a pas été précisée.
« La cérémonie s'est achevée par la "signature" d'un "document commun" par le chef d'état-major de l'armée nigérienne, le colonel Mamane Sani Kiaou, et le commandant des forces françaises au Sahel, le général Éric Ozanne », a affirmé le lieutenant Salim Ibrahim. La BAP a été rétrocédée au Niger.
« La signature du texte s'est faite en présence du Togo et des États-Unis, respectivement représentés par le chef d'état-major général des armées et l'attaché militaire de Défense », a-t-il ajouté.
Le lieutenant Ibrahim a précisé qu'au cours du processus de désengagement des militaires français, 145 vols ont été effectués, 15 convois terrestres ont eu lieu et environ 1 500 militaires ont été désengagés. «On se félicite du bon déroulement du désengagement, car aucun incident majeur n'a été enregistré », a-t-il affirmé.
Le retrait des troupes, commencé début octobre, met fin à dix ans de présence française au Sahel.
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Après un bras de fer de deux mois avec les nouvelles autorités à Niamey qui avaient dénoncé plusieurs accords militaires avec Paris, le président français Emmanuel Macron avait annoncé le 24 septembre que les troupes françaises seraient parties du Niger « d'ici la fin de l'année ».
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Au Niger, le gros des effectifs français était déployé à Niamey et le reste sur deux postes avancés dans la zone dite des trois frontières entre le Mali, le Niger et le Burkina Faso.
