Une guerre commerciale qui s'intensifie entre la Chine et les États-Unis au sujet des exportations de gallium et de germanium a toutefois suscité un intérêt sans précédent pour les deux éléments stratégiques essentiels à la fabrication de semi-conducteurs.
Le gallium est utilisé dans les radars et les dispositifs de communication radio, les satellites et les LED. Le germanium est utilisé dans les puces informatiques à grande vitesse, les plastiques et les équipements militaires telles que les dispositifs de vision nocturne, ainsi que les capteurs d'imagerie par satellite.
Le gallium se trouve à l'état de traces dans les minerais de zinc et dans la bauxite, et le gallium métal est produit lors du traitement de la bauxite pour fabriquer de l'aluminium. Les minerais de germanium sont rares et le germanium est principalement produit comme sous-produit de l'extraction du zinc et des cendres volantes de charbon.
Un document de recherche accepté à la Conférence nationale des sciences minérales en 2013 a confirmé l'existence de gallium dans les mines d'alumine de Jajarm à Khorasan, les mines de charbon de l’Alborz oriental à Shahrud et les mines de plomb d'Angoran à Zanjan.
L'Iran fait partie des pays qui disposent d'usines de production et de transformation de zinc, de bauxite, d'aluminium et de charbon en abondance dans toutes les régions du pays.
L'investissement d'entreprises industrielles, d'entrepreneurs et d'exportateurs dans l'extraction de germanium et de gallium à partir de déchets et de résidus minéraux peut améliorer la rentabilité des mines et minimiser leur impact environnemental.
En 2013, des chercheurs du Centre universitaire d'éducation, de culture et de recherche (ACECR) ont extrait le gallium de la solution en circulation de l'installation d'alumine de Jajarm.
La production s'est d'abord faite en laboratoire puis un banc pilote a été mis en place avec une capacité de produire plus de 10 grammes de gallium par jour.
La production du métal se fait dans des usines semi-industrielles de traitement des minéraux partout dans le monde et ne nécessite pas une grande unité de production industrielle.
La production de gallium métal est souvent liée à la transformation de la bauxite en aluminium. Selon l'ACECR, le gallium s'accumule dans la solution circulante de production d'alumine et affecte négativement le processus de production.
Le traitement pilote, en plus de placer l'Iran dans le club des producteurs de ce métal précieux et stratégique, a contribué à améliorer la qualité de l'alumine produite à l'usine de Jajarm.
L'annonce brutale par la Chine lundi de contrôles à partir du 1er août sur les exportations de certains produits de gallium et de germanium a poussé les entreprises à se précipiter pour sécuriser leurs approvisionnements et a fait grimper les prix.
Selon une circulaire publiée par le ministère chinois du Commerce, des contrôles à l'exportation seront imposés afin de sauvegarder la sécurité et les intérêts nationaux chinois.
Jeudi, le Pentagone a déclaré qu'il détenait un stock stratégique américain de germanium mais qu'il n'avait actuellement aucune réserve de gallium.
Les rapports indiquent que si les principaux sous-traitants de la défense comme Lockheed Martin Corp ne peuvent pas acheter directement du gallium et du germanium, ils achètent probablement des semi-conducteurs auprès de fournisseurs qui s'approvisionnent en gallium et en germanium chinois.
L'Europe et les États-Unis se sont efforcés ces dernières années de relancer la production nationale de terres rares, de lithium et d'autres matières premières utilisées dans les véhicules électriques (VE) et de se sevrer de la dépendance vis-à-vis de la Chine.
Le Fonds européen des matières premières devrait démarrer avec environ 2 milliards d'euros (2,1 milliards de dollars), mais finalement, la région aura besoin de plus de 100 milliards d'euros d'investissements pour produire suffisamment de minéraux critiques, selon Bernd Schaefer, directeur général de l'EIT financé par l'UE.
En avril, le bloc a adopté la loi européenne sur les puces pour fabriquer ses propres puces informatiques de pointe, affirmant qu'il ne voulait pas être relégué à une position sur la recherche ou dans la construction de puces relativement plus anciennes.
Le chef de l'industrie européenne, Thierry Breton, a alors déclaré que le syndicat envoyait un signal fort à tous que l'Europe était ouverte aux affaires.
Le centre d'étude du Forum des entrepreneurs iraniens a appelé à des plans sérieux pour utiliser des ressources financières étrangères pour lancer des projets d'extraction de minéraux rares et leur production dans le pays.
Il a déclaré que la coopération avec des pays industrialisés tels que l'Allemagne sur la fabrication de puces peut aider l'Iran à entrer dans le club des pays de production et d'exportation de pièces de haute technologie.
Le ministère iranien de l'Industrie, des Mines et du Commerce a déjà mis en place un département spécialisé pour la production et la transformation d'éléments rares comme le gallium.
Début 2020, le chef de la plus grande holding iranienne dans le secteur des métaux, connue sous le nom d'IMIDRO, a déclaré que le pays avait lancé un projet pilote d'extraction de terres rares après avoir obtenu la technologie d'extraction minière en profondeur.
Les éléments de terres rares sont un groupe de métaux principalement stratégiques qui apparaissent en faibles concentrations dans le sol.
Les métaux sont utilisés dans une large gamme de produits de consommation tels que les catalyseurs dans les voitures et les raffineries de pétrole, les téléviseurs, les supraconducteurs et la fibre optique.
Certains minéraux de terres rares sont essentiels dans les équipements militaires tels que les moteurs à réaction, les systèmes de guidage de missiles, les systèmes de défense antimissile, les satellites, ainsi que dans les lasers.
Des sociétés telles que Raytheon, Lockheed Martin et BAE Systems fabriquent toutes des missiles sophistiqués qui utilisent des métaux de terres rares dans leurs systèmes de guidage et leurs capteurs.
Rejoindre la ligue des mineurs de terres rares, en plus d'aider l'Iran à répondre à ses demandes pour de tels éléments et à augmenter ses recettes en devises, lui donnera un rôle sur le marché mondial des puces et renforcera le soft power économique du pays.
