Sur fond d’une inflation qui frappe de plein fouet au Royaume-Uni, d’un côté en raison des coûts énergétiques vertigineux et de l’autre pour une chute des échanges liée au Brexit, l’économie britannique est martelée par un nombre record de travailleurs qui se disent être atteints de maladies de longue durée et réclament un arrêt de travail.
Au Royaume-Uni, l’Office for National Statistics a rapporté qu’entre juin et août 2022, environ 2,5 millions de personnes ont cité la maladie de longue durée comme principale raison de l’inactivité professionnelle, soit une augmentation d’environ un demi-million depuis 2019, selon la chaîne de télévision CNBC.
Le nombre de personnes « économiquement inactives » — celles qui ne travaillent ni ne recherchent d’emploi — âgées de 16 à 64 ans a augmenté de plus de 630 000 depuis 2019. Contrairement à d’autres grandes économies, les données récentes du Royaume-Uni ne montrent aucun signe que ces travailleurs reviennent sur le marché du travail, alors même que l’inflation et les coûts de l’énergie exercent une pression énorme sur les finances des ménages.
La Grande-Bretagne a évité des pertes d’emplois massives pendant la pandémie de Covid-19 alors que le programme de congé du gouvernement subventionnait les entreprises pour retenir les travailleurs. Mais depuis la levée des mesures de confinement, le pays a connu un exode du marché du travail aux proportions uniques parmi les économies avancées.
Dans son rapport du mois dernier, l’ONS a déclaré qu’une série de facteurs pourraient être à l’origine du récent pic, notamment les listes d’attente du National Health Service (NHS) qui atteignent des niveaux record, une population vieillissante et les effets de la longue pandémie de Covid-19.
Le nombre de jeunes travailleurs qui ont quitté le marché du travail a également augmenté et certaines industries telles que le commerce de gros et de détail sont plus touchées que d’autres, selon l’ONS.
L’héritage de l’austérité
Jonathan Portes, professeur d’économie et de politique publique au King’s College de Londres, a déclaré à CNBC que l’ampleur de l’épuisement du marché du travail est probablement une combinaison de longue Covid ; d’autres problèmes de santé liés à la pandémie comme la maladie mentale ; et la crise actuelle au sein du NHS.
En outre, il a noté que les facteurs qui nuisent directement à la santé publique — tels que l’augmentation du temps d’attente pour un traitement — pourraient avoir un effet d’entraînement : les gens pourraient devoir quitter le marché du travail pour s’occuper de parents malades.
« Il convient de rappeler que le Royaume-Uni s’est déjà retrouvé dans de telles circonstances, sans doute au moins deux fois. Au début des années 1990, le pays a connu une forte reprise, avec une baisse du chômage, après le “mercredi noir”, mais il a également connu une augmentation importante et durable du nombre de personnes réclamant des prestations liées à l’incapacité », a déclaré Portes, ajoutant que ne pas travailler est généralement mauvais pour la santé et l’employabilité.
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« Le gouvernement ne fait clairement pas grand-chose à ce sujet. Outre la résolution de la crise du NHS, l’autre domaine politique clé est l’aide aux personnes malades et handicapées pour qu’elles retournent au travail, au lieu de cela, le gouvernement harcèle les personnes bénéficiant du crédit universel avec des pénalités et des sanctions qui nous savons que cela n’aide pas beaucoup », a-t-il expliqué.
Il est vrai que la pandémie a considérablement aggravé la crise sanitaire, laissant un trou dans l’économie britannique, mais l’augmentation des demandes de prestations de maladie à long terme remonte à 2019 ; les économistes voient plusieurs raisons qui expliquent la vulnérabilité particulière du pays dans ce domaine.
Le professeur Portes a suggéré que les politiques d’austérité du gouvernement — une décennie de réductions radicales des dépenses publiques mises en œuvre après l’entrée en fonction de l’ancien Premier ministre David Cameron en 2010 et visant à maîtriser la dette nationale — avaient joué un rôle important pour laisser le Royaume-Uni exposé.
« Le Royaume-Uni était particulièrement vulnérable en raison de l’austérité — les listes d’attente du NHS augmentaient fortement et la performance/satisfaction diminuait fortement, bien avant la pandémie », a souligné Portes.
