Des centaines de milliers d’enfants et de familles ont été contraints de fuir l’escalade des violences dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC), en particulier dans la province du Sud-Kivu, certains cherchant refuge au Burundi voisin, a alerté dimanche le Fonds des Nations unies pour l'enfance (UNICEF).
Selon l’UNICEF, l’intensification rapide des hostilités depuis début décembre a provoqué des déplacements massifs de population à l’intérieur du Sud-Kivu et au-delà des frontières.
Depuis le 1er décembre, plus de 500.000 personnes ont été déplacées dans cette province, dont plus de 100.000 enfants, un chiffre appelé à augmenter avec la poursuite des combats.
L’UNICEF se dit « profondément alarmé » par la situation sécuritaire et humanitaire, évoquant des centaines de morts depuis le 2 décembre ainsi que de graves violations des droits de l’enfant. Parmi les incidents rapportés figurent la mort de quatre élèves, des blessures infligées à six autres, ainsi que des attaques contre au moins sept écoles, dont plusieurs salles de classe ont été endommagées ou détruites.
Lors de leur fuite, les enfants sont exposés à des risques majeurs, notamment la séparation familiale, l’exposition à la violence, l’exploitation, les violences basées sur le genre et une détresse psychosociale aiguë, souligne l’organisation onusienne. L’UNICEF rappelle que toutes les parties au conflit ont l’obligation de protéger les civils, en particulier les enfants, conformément au droit international humanitaire et à la Convention relative aux droits de l’enfant.
Un afflux important de réfugiés a également été enregistré au Burundi. Entre le 6 et le 11 décembre, plus de 50.000 personnes fuyant les violences ont été identifiées, dont près de la moitié sont des enfants, selon l’UNICEF.
Ce bilan reste provisoire, les opérations d’enregistrement étant toujours en cours. Parmi les nouveaux arrivants figurent des personnes blessées par les combats, des enfants non accompagnés ou séparés de leurs familles, ainsi que des femmes exposées à des risques accrus.
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Face à cette crise, l’UNICEF indique travailler avec les autorités nationales et ses partenaires en RDC et au Burundi afin de déployer une réponse humanitaire urgente et centrée sur l’enfant. L’agence affirme se coordonner avec d’autres organisations des Nations unies pour accélérer les évaluations et renforcer l’assistance dès que les conditions de sécurité le permettront.
« Les enfants ne doivent jamais payer le prix d'un conflit », insiste l’UNICEF, se disant prêt à soutenir chaque enfant affecté par cette crise humanitaire croissante.
