La revue américaine Science, l’un des plus prestigieux magazines scientifiques au monde, a consacré tout un article à la nouvelle réussite de la communauté scientifique iranienne, annoncée ce 19 octobre à Téhéran par les astronomes iraniens qui après franchi des obstacles auxquels peu de scientifiques d’autres pays sont confrontés, à savoir les sanctions qui limitent les importations des technologies de pointe, mais aussi les restrictions de visas. Et malgré tout, l’Observatoire national iranien (INO) a vu « la première lumière » !
Le télescope optique de classe mondiale de 3,4 mètres est en effet opérationnel et a acquis ses premières images, a écrit Science citant Habib Khosroshahi, directeur du projet INO et astronome à l’Institut de recherche en sciences fondamentales (IPM) de Téhéran qui déclare l’instant de très attendu.
L’odyssée scientifique de l’INO a commencé il y a 20 ans et s’est heurtée à de longues difficultés. « Quand ils ont commencé ce projet, ce n’était qu’un rêve. Personne en Iran n’avait tenté quoi que ce soit à cette échelle auparavant », déclare Gerry Gilmore, astronome à l’Université de Cambridge et président du conseil consultatif international de l’INO, peut-on lire dans cet article.
L’INO a ouvert son dôme pour l’étalonnage du ciel le 27 septembre et la nuit suivante a photographié Arp 282, une paire de galaxies à quelque 319 millions d’années-lumière de la Terre.
La résolution de l’image - 0,8 seconde d’arc - et celle d’une seconde image prise il y a quelques jours, 0,65 seconde d’arc, sont proches de la limite fixée par les conditions atmosphériques sur le site de l’INO, à 3600 mètres du mont Gargash dans le centre de l’Iran.
« Cette résolution est spectaculaire. Bien mieux que prévu », déclare Gilmore.
« La course scientifique, qui devrait commencer l’été prochain, montrera la qualité de la conception et de la construction », déclare Reza Mansouri, astrophysicien théoricien de l’Université de technologie de Sharif qui a dirigé le projet jusqu’en 2016.
Les ingénieurs doivent encore accomplir des tâches telles que l’intégration de logiciels, le réglage fin de l’optique active et l’installation du premier instrument scientifique, une caméra d’imagerie de haute qualité. Les objectifs scientifiques initiaux comprennent l’étude de l’évolution de la formation des galaxies et de l’évolution stellaire, ainsi que la chasse aux exoplanètes.
L’observatoire iranien et deux autres dans la région - un télescope infrarouge de 4 mètres en Turquie en voie d’achèvement et un télescope optique de 3,6 mètres en Inde - comblent une lacune géographique dans un réseau mondial qui saisit des phénomènes fugaces tels que les sursauts gamma pour essayer de localiser leurs emplacements et de démêler leur physique.
« Vous avez besoin d’une chaîne de télescopes dans le monde entier pour assurer le suivi », déclare Gilmore.
En construisant l’INO, les astronomes iraniens ont dû surmonter des obstacles auxquels peu de collègues sont confrontés ailleurs : des sanctions qui limitent les importations de haute technologie et des restrictions de visa limitant leurs voyages à l’étranger.
L’équipe iranienne a acheté les ébauches de miroirs en verre à une entreprise allemande. Les ingénieurs de l’INO ont alors dû trouver comment construire eux-mêmes presque tout le reste.
« Ce qui me surprend, c’est que le savoir-faire est venu si vite », déclare Zago. « Ils ont travaillé comme des fous ! »
« À chaque étape, ils ont accru l’ambition et la complexité du projet », déclare Gilmore. Par exemple, dit-il, lorsque les soi-disant systèmes de contrôle actifs - capteurs, actionneurs et logiciels qui positionnent un miroir primaire - sont devenus disponibles pour les grands télescopes il y a environ une décennie, les ingénieurs de l’INO les ont intégrés à la conception. Ce qui est « vraiment étonnant », dit Zago, c’est une chambre à vide de précision que les ingénieurs de l’INO et une société iranienne ont conçue pour recouvrir les ébauches d’aluminium, transformant le verre poli en miroirs de télescope. Lorsque le Royaume-Uni, dans les années 2000, a entrepris de construire un système d’aluminisation pour son télescope d’étude visible et infrarouge pour l’astronomie, dit Gilmore, « il nous a fallu une éternité pour bien faire ».
Khosroshahi espère nouer des partenariats avec des équipes internationales susceptibles d’installer des instruments de pointe dans les quatre emplacements d’instruments de l’INO. « La porte est ouverte de notre côté », dit-il, même si les sanctions et la politique pourraient contrecarrer certaines collaborations potentielles.
« En attendant, la communauté astronomique en Iran grandit et des centaines de scientifiques et d’étudiants sont impatients d’observer sérieusement les étoiles », a noté Khosroshahi.
