Alors que beaucoup de travailleurs dans le secteur pétrolier aux États-Unis ont découvert qu’ils n’avaient pas de travail, leurs homologues de l’autre côté du Pacifique mettaient sur pied une nouvelle unité dans le complexe géant du Zhejiang de Rongsheng Petrochemical, dans le nord-est de la Chine. Ce n’est qu’un des quatre projets en cours dans le pays, totalisant le raffinage de 1,2 million de barils de brut par jour, soit l’équivalent de la capacité de la flotte entière du Royaume-Uni.
La crise de Covid-19 a donné un coup à l’industrie mondiale du raffinage alors que la demande de plastiques et de carburants augmente en Chine et dans le reste de l’Asie, où les économies rebondissent rapidement après la pandémie. En revanche, les raffineries aux États-Unis et en Europe sont aux prises avec une crise économique plus profonde tandis que la transition des combustibles fossiles assombrit les perspectives à long terme de la demande de pétrole.
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L’Amérique est en tête du peloton de raffinage depuis le début de l’ère du pétrole au milieu du XIXe siècle, mais la Chine détrônera les États-Unis dès l’année prochaine, selon l’Agence internationale de l’énergie.
L’essor de l’industrie du raffinage en Chine se répercute sur le système énergétique mondial. Les exportateurs de pétrole vendent plus de brut en Asie et moins à des clients de longue date en Amérique du Nord et en Europe. Et à mesure qu’ils ajoutent de la capacité, les raffineurs chinois deviennent une force croissante sur les marchés internationaux de l’essence, du diesel et d’autres carburants. Cela fait même pression sur les usines plus anciennes d’autres régions d’Asie : Shell a également annoncé ce mois-ci qu’elle réduirait de moitié la capacité de sa raffinerie de Singapour.
Au début de ce siècle, la Chine a construit un ensemble d’usines massives et modernes. Conçues pour répondre à la demande intérieure en plein essor, elles ont également fait de la Chine une force sur le marché d’exportation, serrant les producteurs aux coûts plus élevés en Europe, en Amérique du Nord et dans d’autres régions d’Asie et forçant la fermeture d’usines plus anciennes et inefficaces.
« La Chine va mettre un autre million de barils par jour ou plus sur la table dans les prochaines années », a déclaré Steve Sawyer, directeur du raffinage chez le consultant industriel Facts Global Energy, ou FGE, dans une interview. « La Chine dépassera probablement les États-Unis dans un an ou deux. »
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Environ deux tiers des raffineurs européens ne gagnent pas assez d’argent dans la production de carburant pour couvrir leurs coûts, a déclaré Hedi Grati, responsable de la recherche sur le raffinage Europe-CEI chez IHS Markit. L’Europe doit encore réduire sa capacité de traitement quotidienne de 1,7 million de barils supplémentaires en cinq ans. « Il y a plus à venir », a déclaré M. Sawyer, prévoyant la fermeture de 2 millions de barils supplémentaires par jour de capacité de raffinage jusqu’à l’année prochaine.
La capacité de raffinage chinoise a presque triplé depuis le début du millénaire alors qu’elle tentait de suivre le rythme de la croissance rapide de la consommation de diesel et d’essence. La capacité de traitement du brut du pays devrait grimper à 1 milliard de tonnes par an, soit 20 millions de barils par jour, d’ici 2025 contre 17,5 millions de barils à la fin de cette année, selon l’Institut de recherche économique et technologique de la China National Petroleum Corporation (CNPC).
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Même la Chine peut prendre de l’avance sur elle-même. Les ajouts de capacité dépassent la croissance de la demande. Une offre excédentaire de produits pétroliers dans le pays pourrait atteindre 1,4 million de barils par jour en 2025, selon la CNPC.
